Antes de que se cumplieran 24 horas del terremoto de magnitud 7,1 que sacudió el martes el suroeste de Japón, el balance oficial de víctimas mortales aumentó a 18, según informaron el Gobierno japonés y las autoridades de la prefectura de Kumamoto. Mientras tanto, los equipos de emergencia mantienen una intensa operación de búsqueda para localizar a personas que permanecen atrapadas entre los escombros de edificios colapsados.
A las 13 muertes confirmadas inicialmente por la primera ministra, Sanae Takaichi, se sumaron otras cinco tras el desplome de una chimenea en la planta de Yatsushiro de Nippon Paper Industries, según informó un portavoz de la prefectura de Kumamoto. Las autoridades también señalaron que al menos cuatro personas continúan desaparecidas bajo los escombros.
Entre las víctimas figuran tres personas que se encontraban en un centro comercial administrado por la cadena Aeon al momento del sismo, que alcanzó el nivel máximo de intensidad 7 en la escala sísmica japonesa y tuvo su epicentro en la prefectura de Kumamoto. El presidente de la empresa, Akio Yoshida, informó que otras tres personas permanecen desaparecidas y que las labores de rescate continúan sin interrupciones.
Por su parte, el portavoz del Gobierno japonés, Minoru Kihara, reconoció que aún resulta difícil determinar con precisión el número de personas atrapadas. «En este momento no podemos establecer con certeza cuántas personas permanecen bajo los escombros», afirmó durante una comparecencia ante la prensa.
La primera ministra calificó la situación como una «carrera contrarreloj», al señalar que todavía hay sobrevivientes esperando ser rescatados. Para reforzar las operaciones, el Gobierno desplegó cerca de 4,600 integrantes de las Fuerzas de Autodefensa, 2,000 agentes policiales y alrededor de 1,410 bomberos, además de ordenar el incremento del personal y los recursos destinados a la respuesta de emergencia.
La tragedia también ha dejado cientos de heridos. Solo el Centro Médico Comunitario Yatsushiro Norte reportó más de 200 pacientes, mientras que el Departamento de Bomberos de Kumamoto trasladó a cerca de un centenar de lesionados, seis de ellos en estado grave. Asimismo, el hospital Saiseikai Kumamoto informó que atendía a 84 afectados, uno de ellos inconsciente, y advirtió que la capacidad hospitalaria comienza a verse comprometida debido al constante ingreso de pacientes con fracturas y otras lesiones.
De acuerdo con las autoridades de Kumamoto, unas 8,886 personas han sido evacuadas y más de 34,800 viviendas permanecen sin servicio eléctrico. La prefectura ya había sido escenario de una devastadora serie de terremotos en 2016 que dejó más de 200 fallecidos. Japón, ubicado sobre el denominado Anillo de Fuego del Pacífico, es uno de los países con mayor actividad sísmica del mundo, razón por la cual sus edificaciones están diseñadas para ofrecer una mayor resistencia frente a movimientos telúricos.
